Segundo o site do Mec, entende-se por ações afirmativas o conjunto de medidas especiais voltadas a grupos discriminados e vitimados pela exclusão social ocorridos no passado ou no presente.
O objetivo das ações afirmativas é eliminar as desigualdades e segregações, de forma que não se mantenham grupos elitizados e grupos marginalizados na sociedade, ou seja, busca-se uma composição diversificada onde não haja o predomínio de raças, etnias, religiões, gênero, etc.
Na Udesc existe o Programa de Ações Afirmativas, instituído em 2011 pelo Conselho Universitário. Desde então a universidade tem reservado vagas no vestibular destinadas à candidatos que tenham cursado integralmente o ensino fundamental e médio em instituições públicas de ensino (20%) e para candidatos negros (10%).
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